Les Grandes Découvertes

Le Monde ancien

Au XV^e siècle le Monde connu est celui de Ptolémée, l'Europe, une partie de l'Afrique et de l'Asie, grâce à d'intrépides voyageurs et commerçants, dès l'Antiquité. L'Asie est plus étirée vers l'est qu'en réalité, la circonférence terrestre minorée malgré la mesure d'Eratosthène (III^e siècle av. J-C). Ces trois continents doivent être équilibrés par un hypothétique quatrième dans l'hémisphère sud.

Le commerce maritime est très actif en Occident, façade atlantique et Méditerranée. De côtière la navigation est devenue hauturière ; les îles de l'Atlantique, Madère et les Açores (Portugal) et les Canaries (Espagne) sont connues depuis le XIV^e siècle.

En Orient les commerçants arabes sillonnent l'océan Indien et la mer de Chine. Après les expéditions de l'amiral Cheng-Ho jusqu'aux péninsule arabique et côte africaine la Chine s'est fermée au monde extérieur. Il semble que les Indiens (les vrais de l'Inde) n'aient pas été tentés par le large, pratiquant seulement une navigation côtière entre Inde du sud et pays d'Extrême Orient.

Les merveilles de l'Orient révélées par les récits de voyageurs tel le Vénitien Marco Polo (XIII^e siècle) ont attiré les convoitises. D'autre part les marchands européens aimeraient s'affranchir du quasi monopole du transport par mer de Venise et des Arabes sur la route de la soie et des épices. Ainsi naît la volonté d'ouvrir une route maritime directe pour les Indes.

L'océan Indien : le domaine portugais

Sous l'impulsion d'Henri le Navigateur le Portugal mène un programme d'exploration d'une route contournant l'Afrique, jalonnée par l'établissement de comptoirs commerciaux au fur et à mesure de son avancée :

1434, Gil Eanes double le cap Bojador (Sahara Occidental) alors limite du monde connu ; suivra un demi-siècle d'exploration de la côte africaine.
1456, exploration des îles du Cap Vert.
1488, Bartholomeu Dias passe le cap des Tempêtes ("Je suis le cap immense et mystérieux que vous nommez cap des tempêtes...") mais rebrousse chemin ; cap rebaptisé de Bonne Espérance par le roi João II.
1498, Vasco da Gama, sous le règne de Manoel I^er, arrive en Inde à Calicut.
1516, les Portugais atteignent les îles indonésiennes, la Chine (le Cathay de Marco Polo) et enfin le Japon (Cipangu) en 1542.

En un peu plus d'un siècle et fidèles à l'idée initiale les Portugais ont conquis l'espace maritime oriental, partie attribuée par le traité de Tordesillas du 7 juin 1494 qui partage le Monde avec les Espagnols (il définit un méridien situé à environ 46° de longitude ouest, en conséquence l'Amérique revient à l'Espagne sauf le Brésil au Portugal). Luis de Camões célèbre leur épopée dans Os Luisiadas (1572).
Leur suprématie sur l'océan Indien sera perdue au XVII^e siècle au profit des concurrents, surtout Hollandais.

La navigation au large a progressé : estime, latitude déterminée par observations astronomiques, utilisation des vents dominants (les voltas). Les pilotes de Vasco da Gama et leurs homologues arabes découvrent la similitude des méthodes employées lors de leur rencontre dans l'océan Indien.

L'océan Atlantique : le Nouveau Monde

Les Vikings de Leif Eriksson, abordent vers l'an 1000 en Amérique du Nord, au Vinland ; mais sans suite, ne restera de cette avancée vers l'ouest que le Groenland norvégien puis danois. Ils sont les premiers à avoir navigué de l'Amérique du Nord à la Russie, de l'Atlantique à la mer Noire, et à l'intérieur des terres en remontant les fleuves.
Dès 1450 des pêcheurs fréquentent les abords de Terre Neuve et du Labrador, sans soupçonner l'existence d'un continent immense.

L'idée d'atteindre les Indes par l'ouest provient de spéculations plus imaginatives que rationnelles (Pierre d'Ailly : Imago mundi, lettre de Toscanelli à Colomb). D'autre part on s'affranchit du monopole portugais sur la route orientale.

1492, Christophe Colomb, croyant aborder en Asie, découvre l'Amérique pour le compte d'Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon. Il fera trois autres voyages, mais entre temps d'autres navigateurs suivent son sillage.
1497, Giovanni Caboto, Vénitien au service d'Henri VII d'Angleterre, reconnait l'Islande.
1499, Amerigo Vespucci (Florentin) participe à l'expédition d'Alonso de Hojeda (Espagne) le long des côtes d'Amérique du Sud. C'est lui qui a l'intuition d'un Nouveau Monde.
1500, Pedro Alvares Cabral (Portugal), en route pour les Indes, touche le Brésil lors de la volta en Atlantique Sud.
1501, Corte Real (Portugal) atteint le Groenland et le Labrador.
1502, Amerigo Vespucci, au service du Portugal, atteint Rio de Janeiro.

En 1513, Vasco Nuñez de Balboa (Espagne) traverse l'isthme de Panama et découvre l'océan Pacifique : preuve que Colomb a tort. D'où l'idée de rechercher un passage entre les deux océans, de nombreux navigateurs exploreront la côte américaine.

1524, Giovanni da Verrazano (Florentin établi en France) explore la côte est de l'Amérique du nord et baptise Terre d'Angoulême, en l'honneur du roi François I^er, la future New York (commémoré par le pont Verrazano inauguré en 1964). Dix ans plus tard Jacques Cartier arrivera au Canada.

L'océan Pacifique : le tour du Monde

Puisque c'est l'Amérique et non pas l'Asie, il faut traverser l'océan Pacifique pour atteindre les îles Moluques et leurs précieuses épices. Océan que les Polynésiens parcouraient dès le premier millénaire.

1519-1522, Magellan (Fernão da Magalhães), Portugais passé en Espagne au service de Charles Quint, franchit le détroit qui porte son nom depuis, traverse le Pacifique et arrive aux Philippines en 1521.
Juan Sebastian Elcano ramène les rescapés de cette tragique aventure : le premier tour du Monde est accompli (en sens contraire des courses modernes), preuve définitive que la Terre est ronde.

Ainsi s'achève début XVI^e siècle l'époque des "Grandes Découvertes", contemporaine de la Renaissance en Europe. La véritable configuration du Monde est dessinée, même s'il reste encore beaucoup à découvrir. L'exploitation, la colonisation suivent de près : Français, Anglais et Hollandais s'engagent très vite à la suite des précurseurs ibériques.

1577-1580, Francis Drake (Angleterre) effectue le deuxième tour du Monde.
1616, Willem Schouten et Jacob Le Maire (Pays Bas) découvrent le passage au sud du cap Horn, baptisé passage de Drake (celui-ci avait suggéré la recherche d'une alternative au détroit de Magellan).
1728 et 1741, Vitus Béring (Danois au service de la marine russe) explore le détroit nord-ouest qui porte son nom, entre Amérique et Asie.
1766-1769, Louis-Antoine de Bougainville est le premier Français à accomplir le tour du Monde.
1769-1771, James Cook (Angleterre) met fin à la croyance du continent austral qu'Yves de Kerguelen pensait avoir découvert ; restera l'archipel français de ce nom.
1785-1788, Jean-François de Galoup de La Pérouse entreprend un voyage d'études ambitieux. L'aventure se termine tragiquement à Vanikoro (îles Salomon). Le capitaine irlandais Peter Dillon découvrira en 1826 le lieu du naufrage des deux navires.

Plusieurs explorateurs cherchent un passage direct entre océans Atlantique et Pacifique. Celui-ci sera finalement creusé au Panama, le canal sera inauguré en 1914. Le recul récent de la banquise ouvrirait un passage naturel au nord du Canada.

Bibliographie

Les ouvrages cités fournissent d'abondantes références :
J. Attali, 1492, Fayard, 1991 : les mutations de l'Europe cette année là.
F. Bellec, Tentation de la haute mer, Seghers, 1992 : histoire de la navigation par le Directeur du Musée de la Marine à Paris.
J. Favier, Les Grandes Découvertes d'Alexandre à Magellan, Fayard, 1991 : exploration du Monde terrestre et maritime.