Au sens général la navigation est l'action de se déplacer d'un lieu à un autre dans un espace maritime, aérien, terrestre ou spatial... Plus précisément c'est l'art de choisir puis suivre la meilleure route entre ces deux points ; une des trois sciences, avec la conduite du navire et la météorologie, utiles au marin.
Au fur et à mesure que progressaient la connaissance du Monde et sa représentation, la navigation par jalonnement (repères successifs) est devenue par positionnement (situation sur une carte) ; le navigateur a remplacé le pilote sur les navires. Outre la sécurité, les critères du choix de la meilleure route en mer dépendent de l'activité : commerce (compromis entre délai et économie), pêche (recherche des bancs de poisson), croisière (intérêt touristique), course (rapidité)...
A la fin du XVIe siècle les Grandes Découvertes ont livré le Monde réel, même si tout n'est pas encore exploré. Mercator a créé sa projection pour le représenter : bien des calculs complexes seront remplacés par de simples constructions graphiques. Des efforts conjugués des marins et des savants sont nées les bases des navigation et cartographie modernes qui remplacent l'empirisme ancien. Le positionnement bénéficiera des progrès techniques : sextant et chronomètre de marine fin XVIIIe siècle (longitude), systèmes radioélectriques terrestres puis par satellites au XXe.